Les haricots font partie de la Famille des Fabaceae et de la Tribu des Phaseoleae. Le genre Phaseolus comprend environ 55 espèces connues. Du genre Phaseolus, au sens strict, seulement 5 espèces ont été domestiquées sur les 55 espèces qui sont actuellement répertoriées. Ce sont les suivantes : Phaseolus vulgaris, Phaseolus coccineus, Phaseolus acutifolius, Phaseolus lunatus et Phaseolus polianthus. Avec plus de 14 000 souches, Phaseolus vulgaris est sans doute l'une des espèces ayant générée le plus de diversité. Pour les peuples Amérindiens, les haricots faisaient partie des « Three sisters » — les trois sœurs — les deux autres étant les courges et les maïs. Lors de fouilles archéologiques dans des grottes au Pérou, des haricots datant de 5 à 6 000 années avant l'ère commune furent retrouvés. Ils possédaient de nombreuses connotations rituelles liées à la multitude de couleurs. Les haricots à écosser sont une source élevée de protéines. Elles contiennent peu de méthionine — un acide aminé essentiel — ce qui les rend incomplètes. En les combinant avec des céréales ou des noix, on obtient des protéines complètes que le corps assimile bien mieux. Ainsi, en Inde, le Dahl par exemple se consomme avec du riz.
