Parce qu’un sol bien équilibré et en bonne santé est la clé d’un jardin florissant, il est indispensable de comprendre son fonctionnement et sa composition pour cultiver dans les meilleures conditions.

​Le pH, ou potentiel hydrogène, correspond à une mesure de la concentration en ions H+ contenus dans une solution et permet ainsi de déterminer son acidité, sa neutralité ou sa basicité (alcalinité). Le pH n’a pas d’unité de mesure, mais est défini sur une échelle allant de 0 à 14 où 7 correspond à la valeur de l’eau pure et indique ainsi un pH neutre, 0 est la valeur la plus acide et 14 la plus basique (alcaline). Ainsi, un sol est dit neutre lorsque son pH est compris entre 6,5 et 7,5, acide lorsqu’il est inférieur à 6,5 et basique — également appelé sol calcaire — quand il est supérieur à 7,5.

Le pH du sol est un paramètre essentiel, car il influence directement la disponibilité des éléments minéraux du sol — tels que l’azote, le phosphore, le potassium ou encore le magnésium — indispensables à la croissance des végétaux. Si les sols au pH proche de la neutralité, situé entre 6,5 et 7,5 offrent la quasi-totalité des éléments nutritifs ainsi qu’un milieu de vie adéquat aux microorganismes du sol, nécessaires à la croissance des plantes, ce n’est plus le cas en dehors de ces valeurs.

En effet, dans les sols très acides, l’abaissement du pH contribue notamment à rendre de plus en plus solubles les composés minéraux contenant de l’aluminium, toxique pour les plantes. En revanche, dans les sols trop basiques, les pH élevés prédisposent à des carences en manganèse, en zinc, en cuivre et en bore. Cependant, chaque plante a également ses propres exigences en termes de nutriments. Certaines nécessitent des milieux à tendance acide — les plantes acidophiles — ou basique — les plantes basophiles — pour se développer harmonieusement.

Le pH du sol évolue continuellement dans le temps sous l’influence des facteurs naturels et humains. 

La composition minérale, la quantité de matière organique, le climat, les précipitations, la végétation ou encore l’activité microbienne jouent un rôle majeur dans la variabilité du pH du sol. 

Les pratiques agricoles telles que la rupture du cycle de la matière, l’apport d’engrais, l’irrigation, etc., mais également la déforestation ou encore la pollution ont également un impact significatif sur le pH du sol. 

​Tous les végétaux ne sont pas égaux face à l’acidité du sol et chaque culture s’y acclimate plus ou moins bien. Par exemple, si le maïs ou les prairies permanentes peuvent s’adapter à des terres au pH assez faible, ce n’est pas le cas de certains légumes comme les haricots, les épinards ou les céleris. 

Le pH impacte directement la solubilisation et l’absorption des éléments par les plantes. En effet, lorsque le pH est inférieur à 5,5, certains éléments comme l’aluminium ou le fer peuvent être absorbés en excès. 

Outre cet aspect, le pH a également un impact sur l’activité biologique du sol. En condition optimale, lorsque le pH du sol est entre 6 et 7, le turn-over de la matière organique est élevé, il y a un renouvellement rapide de la fertilité et beaucoup de biomasses bactériennes. Dès lors que le pH est trop alcalin ou acide, le turn-over de la matière organique et l’activité biologique ralentit.

La mesure du pH du sol permet de connaître sa valeur sur l’échelle de pH et ainsi de déterminer s’il est acide, neutre ou basique. Il existe différentes méthodes allant de l’observation de la flore spontanée aux tests maison, en passant par les analyses en laboratoire, pour déterminer l’acidité, la neutralité ou la basicité d’un sol.

La flore spontanément, présente dans un milieu précis, donne de précieux renseignements sur l’état des sols et notamment leur nature, leur propriété, leur carence ou leur excès, etc. Ainsi, l’inventaire et la quantification de ces plantes — appelées plantes bio-indicatrices — permettent d’avoir une idée sur la santé du sol de son jardin.

Ces tests permettent simplement d’identifier si la terre est acide, neutre ou alcaline, sans valeur précise de pH.

• Le test du vinaigre

Pour réaliser ce test, prélevez un peu de terre de jardin la moins humide possible et placez-la dans une coupelle avant de verser quelques gouttes de vinaigre d’alcool dessus. Si des bulles apparaissent dès l’ajout du vinaigre, c’est que la terre est calcaire — et donc avec un pH supérieur à 7,5. Plus les bulles apparaissent vite et sont grosses, plus le pH est élevé. En revanche, si aucune bulle n’apparaît c’est que le sol est neutre ou acide.  

• Le test du bicarbonate de soude

Ce test permet de savoir si un sol est acide ou non. Pour cela, prélevez un peu de terre du jardin et mouillez-la avec de l’eau déminéralisée jusqu’à obtenir une boue. Versez ensuite un peu de bicarbonate dessus et si des bulles se forment c’est que le sol est acide.

Idéales pour obtenir une lecture rapide et assez précise du pH du sol, les bandelettes tests se trouvent facilement dans le commerce. Le principe est similaire pour les différents kits et consiste à tremper une bandelette imprégnée d’un indicateur couleur dans une solution de sol et d’eau déminéralisée avant de comparer la couleur révélée à l’échelle de coloration de référence fournie.

Cet appareil muni d’une sonde permet de mesurer, presque instantanément, le pH du sol ainsi que de toute autre solution. Il est idéal pour les analyses fréquentes.

Il est toutefois nécessaire de garder en tête que les valeurs de pH varient en fonction de la zone de terrain échantillonnée ainsi que de la période de prélèvement. Une analyse, même si elle donne une première indication, ne reflète pas la dynamique générale du sol.

Pour réaliser un meilleur suivi et obtenir des données plus fiables : réalisez plusieurs analyses à différents endroits du jardin à différentes périodes de l’année, mais toujours aux mêmes dates et mêmes endroits les années suivantes.

Lorsque le diagnostic du pH du sol est établi, plusieurs solutions permettent d’ajuster les déséquilibres éventuels — qu’il s’agisse d’un excès d’acidité ou d’alcalinité.

Les sols trop acides peuvent être redressés à l’aide d’amendements basiques. Ces divers amendements, aux vitesses d’actions variables, sont généralement choisi en fonction du ratio calcium et magnésium du sol.

• Les amendements basiques à action lente : les carbonates de calcium d’origine naturelle, tels que la craie, la marne ou encore les amendements calcaires.
• Les amendements basiques à action moyenne à lente : les carbonates de calcium et de magnésium d’origine naturelle, tels que la dolomie et le carbonate de magnésium.
• Les amendements basiques à action rapide : l’oxyde de calcium ou chaux vive, l’hydroxyde de calcium ou chaux éteinte, l’oxyde de magnésium.

L’apport de chaux ou chaulage est la technique la plus couramment utilisée, car elle permet de remonter très rapidement les pH des sols acides. Toutefois, il est crucial d’appliquer la bonne dose afin de neutraliser l’excès d’acidité sans pour autant tendre vers un sol trop alcalin. 

Dans les cas de sol trop alcalin, ou trop calcaire, l’objectif est d’abaisser le pH afin de créer un environnement plus favorable aux cultures. 

La solution la plus pérenne est l’apport régulier de matière organique. En effet, le processus de dégradation de la matière organique tend naturellement à acidifier les sols. 

Les plantes cultivées puisent des éléments nutritifs dans le sol pour se développer et pour continuer à avoir un sol sain et fertile au fil des années, il est nécessaire de maintenir cet équilibre.

Adoptez ces gestes clés pour maintenir l’équilibre du sol.  

• Protégez  

Outre le fait qu’un sol nu se compacte et s’érode beaucoup plus facilement, il n’offre par ailleurs aucun abri à la faune et aucune substance organique à décomposer. Recouvrez-le de matières organiques telles que des pailles de céréale, des copeaux de bois, des feuilles mortes, des tontes d’herbes, etc., pour le nourrir et le protéger. Ces composés seront dégradés plus ou moins vite, par les organismes du sol, en fonction de leur proportion en carbone et en azote.  

• Semez des engrais verts  

Les cultures d’engrais verts offrent de très nombreux bénéfices : ils couvrent, structurent et ameublissent le sol tout en le protégeant du lessivage et de l’érosion. De plus, certains fixent l’azote atmosphérique et le transforment afin qu’il soit assimilable par les autres cultures.   

• Amendez   

Les amendements nourrissent le sol avant les plantes. Ils améliorent sa structure, sa texture, son drainage et son aération, ils équilibrent son pH et contribuent à le maintenir vivant en créant un milieu propice aux micro-organismes bénéfiques. Ainsi, ils s’emploient pour alléger et faciliter le drainage des terres lourdes ou compactes, ou encore pour favoriser la rétention des sols sableux.  

Si le fumier et le compost, bien décomposés, représentent les amendements organiques les plus connus et utilisés au jardin, il en existe bien d’autres.  

Le pH joue un rôle essentiel dans la biodisponibilité des nutriments pour les cultures et donc dans la santé des cultures. Toutefois, la valeur seule du pH — même si elle donne une première indication — ne rend pas entièrement compte de l’état du sol. En effet, en fonction de leur teneur en matières organiques ainsi qu’en argiles et en carbonates, les sols ont la capacité de modérer les variations de pH du sol induites par les sources d’acidification. Cette capacité, aussi appelée pouvoir tampon du sol, est mesurée par la capacité d’échange cationique ou CEC.